Tropische verrassingen in Guatemala en Mexico

Dag 1 - vliegen naar Guatemala

Het is best een eind, vliegen naar Guatemala. Hoe je ook probeert, zonder tussenstops lukt het niet. Wij kiezen voor de KLM die ons naar Panama Stad brengt, waar we overstappen. Je vertrekt hier rond de middag en net na het avondeten sta je dan in Guatemala Stad. Over de stad kan ik kort zijn. Het was donker toen we er aankwamen en donker toen we alweer wegvlogen... Het hotel is knus maar we zijn zo moe dat zelfs een wijntje op het terras geen optie meer is.

Dag 2 - De Maya stad Tikal

Het is nog donker als we alweer klaarstaan met onze spullen en koers zetten naar de lokale luchthaven. Gelukkig heeft elk zichzelf respecterende kroeg of publieke aangelegenheid in Guatemala altijd een pot straffe koffie klaar staan, een enorme pré als je het mij vraagt. Ik ben al zeker 5 donkerzwarte koffie´s verder als we mogen gaan instappen voor de vlucht naar Tikal. Deze Maya stad ligt verscholen in het noordoosten van het land. De vlucht is fantastisch want bij het vroege ochtendlicht zien we werkelijk een batterij aan vulkanen onder ons. Ach, die komen later in de reis, nu eerst maar eens de jungle ontdekken. Bij aankomst zou er iemand klaarstaan maar het is nog geen 7 uur en dat zijn ook geen tijden om iemand op te pikken! We pakken zelf een taxi naar Tikal dat op ongeveer anderhalf uur rijden van de luchthaven ligt.

Al gauw wordt de omgeving heel ruraal en nog wat later rijden we gewoon de jungle binnen. We passeren de ingang van Tikal waar we onze entree betalen maar rijden dan nog vrolijk een half uur door een dichte jungle. Dan stoppen we op een open plek en wijst onze chauffeur precies waar we de jungle in mogen hobbelen. Nou, wacht even, eerst een ontbijtje want een lege maag die loopt niet graag. Zo zit je nog in ons koude kikkerland, zo zit je aan een heerlijke papaya en smelt je bijna. Het is pas 8 uur maar de zon doet al erg goed haar best! We kopen water en lopen Tikal in. Een tip van onze kant, doe dit complex niet aan het begin van een reis als je meer Maya steden gaat bezoeken. Die vallen daarna dan alleen maar tegen. Alles is hier groot maar het zit ook nog eens boordevol dieren...

Binnen een kwartier hebben we neusbeertjes gezien, 3 soorten apen (waarvan de spinapen het meest bijzonder zijn en struikelde ik bijna over een agouti (deze zijn ook wel heel klein!)... Het dierenleven van Tikal is dus rijk... De ruïnes zijn wonderschoon en het is meer dan eens dat we op een totaal verlaten plek aankomen. Nou zijn we sowieso niet in de drukste tijd van het jaar maar het complex is zo groot dat mensen ontlopen niet heel erg ingewikkeld is. Rond een uur of 2 komen we geheel verhit weer terug op onze open plek met prachtige foto´s. Wat een wonderschone plek! Tikal mag niet ontbreken als je een reis aan het plannen bent door Centraal Amerika, zoveel is wel duidelijk.

Onze chauffeur rijdt ons na de lunch weer terug naar Flores, het dorp waar je naar toe vliegt voor een bezoek aan Tikal. We kijken er nog even op ons gemak rond. Het is een erg leuke plek omdat het oude centrum op een klein eilandje ligt en de straatjes pittoresk aandoen. Dan is het terug naar de luchthaven en vliegen we weer naar Guatemala Stad. Onze chauffeur staat hier gelukkig wel klaar en anderhalf uur later komen we aan in Antigua. Het is pikkedonker dus van de omgeving niets te zien. We checken in, in een uiterst charmant koloniaal hotelletje en gaan op zoek naar avondeten. Antigua straalt iets lounge-achtigs uit en dat zie je ook goed terug in de restaurants. De eerlijkheid gebiedt ons wel te zeggen dat het eten er lekkerder uitzag dan dat het in werkelijkheid was, al was er op zich niets mis mee... Na nog een koffie met een slaapmuts wordt het hoog tijd om de ogen te gaan sluiten.

Dag 3 - Antigua;

Ik word wakker met een keel als schuurpapier, lekker dan! Nou ja, niet getreurd en er lekker tegenaan! Anitgua wacht op ons. Na een lekker ontbijtje stappen we buiten en worden we aangenaam verrast door een prachtig uitzicht op de Agua vulkaan die de directe omgeving van Antigua domineert. Wat verderop zien we de Fuego vulkaan die een paar weken geleden nog (letterlijk) roet in ons eten dreigde te gooien. Nu rookt en puft hij nog wat na maar heel actief is deze momenteel niet. We hobbelen naar het grote plein en genieten hier op ons gemak van het zonnetje en kijken bijna twee uur lang naar de mensen die voorbij komen. Dan wandelen we naar “la Merced”, een wonderschone kerk waar we bij een piepklein restaurantje lekker lunchen.

Als voornaamste attractie is er eigenlijk Antigua zelf, gezegend met een zalig klimaat en om elke hoek weer een plaatje dat zo van een ansichtkaart lijkt te zijn weggelopen. De klokkentoren die over de weg gaat en kleurrijk is beschilderd moet natuurlijk ook op de gevoelige plaat. Mocht je een museumliefhebber zijn dan is het Santo Domingo klooster zeker de moeite waard! Wij bezoeken later op de middag ook nog even de lokale markt, niet super bijzonder, maar het is altijd leuk om tussen de couleur locale te struinen. Wat tenslotte opvalt zijn de gebouwen die verwoest zijn door aardbevingen. Dit zijn kerken die in hun vervallen staat laten zien wat de natuur hier voor je in petto kan hebben. In de avond laten we ons op onverklaarbare wijze weer bij ons restaurant van gisteren zakken en komen we weer tot dezelfde conclusie. Mijn verkoudheid heeft orkaankracht bereikt en dus proest en hoest ik dat het een lieve lust is……een vroege en goede nachtrust dan maar en hopen dat het morgen weer wat beter is.

Dag 4 - Naar het meer van Atitlan, Panajachel

We stappen lekker vroeg in een “collectivo”. Dit is een busje die met toeristen van plaats naar plaats rijdt. Het is een prima manier om je door het land te bewegen als je ook op de kosten wilt letten maar wees gewaarschuwd, beenruimte is niet royaal voorhanden! Wij komen zo´n beetje als laatste aan boord en dus zit Tonia achter me en mag ik het doen met een uitklapstoeltje. Geen punt, we komen er vanzelf.

Dan begint de Amerikaan links van mij een enorm verhaal. Eerst ben ik kortaf want ik zit niet te wachten op conversatie, zeker niet met de snotneus die me bezig houdt. Ik hou van kijken en genieten, kakelen met collega toeristen ligt me niet zo, zeker niet in mijn huidige staat. De Amerikaan blijkt echter in Panajachel te wonen en is vriendelijk dus smelt ik uiteindelijke een beetje. Ik krijg uitgebreid uitleg over zijn problemen want hij woont hier, zijn vrouw vond het niks en ging terug naar de States en nu miste hij zijn kleinkinderen. En passant kom ik echter ook van alles te weten over dit deel van Guatemala en hoe het hier een beetje reilt en zeilt.

Drie uur later stappen we uit in Panajachel en gaan we onze nieuw gevonden kennis gelijk in de praktijk brengen. We checken snel in in ons hotel waar we de enige gasten zijn (!) en lopen dan naar het meer van Atitlan. Ik heb al eerder mooie meren gezien maar Atitlan komt wel in aanmerking voor één van de mooiste. Drie vulkanen kijken neer op een meer met smaragdgroen water al verandert de kleur vaak. We zoeken en vinden een leuke lokale jongen die ons wel het meer mee op wil nemen. Het liefst gaan we naar Santiago Atitlan maar het begint te waaien en er komen koppen op het meer. In Santiago Atitlan kunnen we Maximón ontmoeten. Een moderne Maya god die zijn oorsprong vindt in een mengeling van katholicisme en lokaal geloof en die wordt gefêteerd op drank en sigaretten!

Wij zetten koers naar Santa Catarina Palopó waar we lekker lokaal lunchen en een poosje door het dorpje slenteren. Er is een bruiloft aan de gang maar meer dan een glimp kunnen we helaas niet opvangen. Ach, morgen is er weer een dag. Als het donker is gaan we op zoek naar een lekker plekje om te eten. We eindigen in de Circus Bar, die werkelijk zijn naam eer aan doet. Je stapt Guatemala uit en een “vaudeville” achtige omgeving binnen. Lekkere live muziek en fantastische pizza´s! Het zit niet op de meest gezellige plek maar niet overslaan, oké?

Dag 5 - de markt van Chichicastenango

Ik vergeet helemaal over Panajachel te schrijven... nou ja, laat dat dan ook gelijk de beschrijving zijn! De omgeving is spectaculair maar het dorp doet ons wat denken aan Thailand met een niet aflatende hoeveelheid aan winkels en wat “lokale” witten die hier zijn gestrand. De bakker op de hoek van ons eigen hotel, het “Crossroads Cafe” is wel een vermelding waard, heerlijke koffie en dito taart!

Goed, waar was ik, de dag van vandaag brengt ons een bezoek aan de markt van Chichicastenango. Al jaren wil ik hier naar toe nadat ik gebiologeerd naar dia´s (ja, zo lang!) van een vriend van me had zitten kijken. Eenmaal aangekomen worden we niet teleurgesteld! De magie komt bijna uit de grond gekropen. De markt is gezellig en kleurrijk en zeker een bezoek waard mocht je op zoek zijn naar bijzondere souvenirs of mooie foto´s van de lokale bevolking maar het hoogtepunt vinden wij het plein voor de markt waar op de trappen van de kerk mensen offers brengen in de vorm van bloemen en waar de lucht “zwanger” is van de wierook!

Als we na drie uur genieten door onze chauffeur weer worden opgewacht neemt hij ons onverwacht mee naar een nabijgelegen heuvel waar de sjamaan net een Maya ritueel voltrekt. We staan een half uur lang met open mond te gapen naar de ceremonie! Niets voor toeristen, niets truc, allemaal hartstikke echt, geweldig! Nou ja, totdat er een geitje moet worden geofferd, dan haakt Tonia af. In de middag doen we het rustig aan en proppen we in de avond nog even zo´n zalige pizza naar binnen. Morgen gaan we naar Chiapas, Mexico...

Dag 6 - reizen naar San Cristobal, Chiapas, Mexico

Vandaag staat er weer eens een ouderwetse reisdag op het programma! Het is een uur of 5 rijden naar de grens met Mexico en we genieten van het uitzicht. Dan laten we de douaneformaliteiten op ons afkomen en rollen we een uurtje later Mexico in. We veranderen hier van chauffeur want auto´s met toeristen mogen niet zomaar de grens over. Onze Mexicaanse chauffeur is vriendelijk en we stoppen even om wat proviand in te slaan. Dat blijkt een zeer gelukkige keuze want als we op ongeveer twee uur van San Cristobal de las Casas (ons eindpunt van vandaag) zijn, blijkt de lokale politie te staken en zitten we binnen no time muurvast. Twee uur later houden de stakers het voor gezien en kunnen we druppelsgewijs verder. Het is donker als we aankomen in San Cristobal en we zijn moe. We lopen even naar het grote plein om te pinnen maar natuurlijk (Murphy´s law), doen deze het vandaag niet. Goed, dan maar eten in het hotel. Dat valt gelukkig mee en een heerlijk stukje vlees en een flesje wijn later liggen we lekker te knorren.

Dag 7 - De hooglanden van Chiapas, Mexico

Wakker worden gemaakt door de zon is één van de lekkerste dingen die er is. Mijn verkoudheid is weer op zijn retour en er kan dus weer volop worden genoten. We dienen ons om 9 uur bij de grote kerk te melden waar onze gids voor vandaag klaarstaat. Vandaag gaan we een bezoek brengen aan San Juan Chamula, een dorp op een klein uur rijden vanaf downtown San Cristobal.

Net als San Cristobal ligt ook dit dorpje in de hooglanden van Chiapas, de zuidelijkste provincie van Mexico. Er zijn hier nogal eens wat botsingen met het centrale gezag zoals we gisteren aan den lijve hebben ondervonden. Is San Cristobal al een beetje een schavuit, het op 2200 meter hoogte gelegen San Juan is nog veel erger. Ze hebben hun eigen vrijstaat gecreëerd. De mensen leven volgens hun eigen wetten en levenswijze. Ze hebben hun eigen gevangenis en rechtssysteem. Nadeel voor de inwoners zelf is wel dat als inwoners uit San Juan zich niet willen confirmeren aan lokale wetten en gebruiken, ze uit het dorp worden gezet. Je ziet ze vrij veel lopen in San Cristobal maar het is wel moeilijk te zeggen of ze er lopen omdat ze door het dorp er op uit worden gestuurd of dat het de mensen zijn die uit het dorp zijn verstoten.

Wat voor ons wel heel erg zichtbaar is, zijn de zeer bijzondere gebruiken en levenswijze in San Juan. De kerk is voor mij één van de grootste hoogtepunten op cultureel gebied van al mijn reizen. Je komt binnen in een, ook van de buitenkant, zeer kleurrijke kerk waar religie op een zeer bijzondere manier wordt beleefd. Animisme en lokale goden gaan hand in hand met katholicisme. Het schouwspel in de kerk is adembenemend. Er wordt gebeden, cola aangeboden aan de goden (vanwege de kleur van cola, niet vanwege de cola zelf), er liggen overal dennennaalden op grond (gerelateerd aan lokaal geloof) en er worden offers gebracht. De offers variëren maar er worden naast zoetigheden ook kippen en eieren geofferd. Dit alles in een lucht “zwanger” van de wierrook.

Daarnaast is de kerk verlicht door honderden en honderden kaarsen die overal in de kerk branden, ook op de grond. Dat alles levert een schouwspel en sfeer op die ik eigenlijk niet kan beschrijven maar waarvan ik wel wil zeggen dat dit uniek is in zijn soort en mocht je deze kant op trekken dan MOET dit echt in het programma worden opgenomen. De kerk wordt overigens als één van de weinige kerken niet door het Vaticaan erkent.

Na deze fantastische ervaring rijden we een dorp verder. Ook deze mensen belijden de religie op een vergelijkbare manier maar zijn een stukje gematigder. Offerandes vind je dan ook niet in deze kerk en na de overvloed aan kleuren en indrukken in San Juan voelt dit dan ook wat mat aan. We eindigen deze excursie met een bezoek aan een initiatief van lokale vrouwen die hier laten zien hoe er wordt geweven en hoe ze koken. Ik geloof dit laatste stukje wel maar ben uitstekend geluimd als we weer in San Cristobal aankomen.

We gebruiken de rest van de middag om de stad te doorkruisen. Kan ook weer nadat we vanmorgen gelukkig weer konden pinnen. We bezoeken eerst de Prague Bar waar een vrouw zo ontzettend mooi zingt en gitaar speelt dat Tonia en ik met een brok in de keel en kippenvel tot aan de overkant een half uur lang ademloos zitten te luisteren. We dineren bij de lokale Argentijn en dat was een zeer goede keuze! Vlees om weg te zuigen met een prima wijntje... zo tem je een verkoudheid! Daarna zakken we moe maar zeer voldaan ons bedje in, morgen gaan we op naar de jungle van Palenque.

Dag 8 - Maya overblijfselen van Palenque

Alweer onze laatste dag van onze rondreis. Morgen vliegen we naar Playa del Carmen om nog een paar dagen van de zon te genieten. Vandaag hebben we echter nog een pittige dag voor de boeg. We beginnen erg vroeg en onze chauffeur heeft er zin in. Gelukkig spreken we een mondje Spaans want deze man heeft een hoop te melden. We stoppen eerst bij de Agua Azul, watervallen waar je zeker een uurtje moet stoppen. De watervallen zijn prachtig en je kunt er heerlijk zwemmen en even ontspannen. Wij hebben vandaag een boordevol programma en moeten helaas weer verder. Balen, want het water roept me...

Een klein uur later stoppen we bij nog een waterval, die van Misol Ha. Ook deze is prachtig, al is deze veel kleiner dan de Aguas Azul. Je kunt hier wel mooi tot achter de waterval wandelen en stiekem vind ik deze fotogenieker. Rond een uur of 2 komen we met rammelende magen aan in Palenque. Dit zijn volgens velen de mooiste Maya overblijfselen in Mexico. Wij knagen eerst tevreden een kippetje naar binnen en gaan dan met verhitte hoofden naar binnen.

De locatie is prachtig en we maken een heerlijke wandeling maar in mijn beleving moet je deze plek bezoeken voor Tikal, anders valt het wat tegen. Wij hebben het na een uurtje of 2 wel gezien en onze chauffeur brengt ons naar ons hotel waar we gauw de zwemspullen aantrekken en even heerlijk gaan afkoelen.

Palenque zelf is saai maar in de nabije omgeving van ons hotel zijn wat barretjes. Stel je er niet te veel van voor maar voor één of twee avonden is het prima te doen. Na een heerlijk diner zit deze rondreis er voor ons op. We hebben genoten! Tikal, Chichicastenango en San Cristobal zijn absolute highlights en kunnen ijveren met de vele topplekken die Latijns Amerika rijk is. Indien je de tijd hebt dan is er een prachtige drie weekse reis te bedenken die je lang bij zal blijven!